Au sommet de la dynastie mérovingienne, on trouve une aristocratie où se mêlent l'ancienne classe sénatoriale gallo-romaine et la classe dirigeante d'origine germanique. Au milieu évolue une masse d'hommes libres, de grands propriétaires terriens, de modestes paysans et artisans ou demi-libres, et enfin des esclaves.

La fin de l'époque mérovingienne est marquée par de nombreuses luttes fratricides et une grande instabilité politique, qui va être favorable à l'émergence de la nouvelle dynastie : les Carolingiens. Celle-ci marque un renouveau politique, économique, artistique et social. Elle devra faire face aux incursions vikings dès le début du IX^e s. Le dernier roi carolingien meurt en 987, cédant son trône à une nouvelle lignée, celle des Capétiens. C'est dans un climat d'insécurité provoqué notamment par les invasions que se développe le système féodal, issu du morcellement du pouvoir royal. Une nouvelle société se met alors en place.

Si le XIII^e siècle correspond à l'apogée de l'Occident médiéval, les XIV^e et XV^e siècles se caractérisent par des périodes de troubles et de crises démographiques, économiques et sociales. À la peste de 1349 s'ajoute le conflit opposant la France à l'Angleterre pendant cent ans.

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