L'économie de subsistance exploite les ressources du milieu naturel. La gestion des matières premières et des matières carnées est essentielle à la survie des groupes humains, les premières permettant l'acquisition des secondes. Si dans l'ensemble, les matières minérales sont abondantes, leur accès n'est pas nécessairement aisé et nécessite une maîtrise des territoires. Sous les climats rigoureux qui sévissent en Europe pendant la plus grande partie du Paléolithique supérieur (notamment pendant le Gravettien, le Solutréen et le Magdalénien), les espèces animales sont le plus souvent grégaires et migrantes, entraînant à leur suite, pour les chasser, des groupes humains mobiles. Le gibier constitue la base de l'alimentation et la source d'approvisionnement en os, ramure, ivoire et peaux servant aussi bien à la fabrication d'outils et d'objets d'art, qu'à la confection de vêtements et de tentes.