Document réglementaire et administratif remis au service régional de l’archéologie à l’issue de chaque opération archéologique, le « rapport » constitue de fait, pour la recherche, la publication primaire des vestiges dont il doit rendre compte. Il est aussi un compte rendu d’activité propre à une équipe sur un chantier ; mais encore un document patrimonial qui conserve par l’image et par l’écrit ce qui a disparu ou a été déplacé.

Le rapport de diagnostic, s’il répond aux mêmes visées, a de surcroît pour vocation d’être une expertise menée à des fins d’évaluation d’un potentiel archéologique qui conduira – ou non – à procéder à des fouilles.

C’est dire tout l’intérêt scientifique de ces documents, mémoire scientifique et patrimoniale de l’archéologie préventive, en outre encadrés par l’arrêté du 27 septembre 2004 qui en organise le contenu en trois sections : l’une dite administrative qui essentiellement récapitule l’opération, l’identifie et la résume, la seconde descriptive et interprétative – c’est le cœur même du compte rendu scientifique –, enfin, la troisième section comprend sept inventaires dits techniques, pour une part documentaire (inventaires des archives, des photographies…), pour une autre part scientifique et patrimonial (vestiges, couches archéologiques, mobiliers…).