La Protohistoire française n'est qu'un épiphénomène du grand processus de genèse de civilisations qui embrasse l'Eurasie et le nord de l'Afrique, à partir de foyers centre-européens, moyen-orientaux puis méditerranéens. Brassages démographiques, rivalités politiques, innovations technologiques et expansions économiques sont les moteurs de cette vaste dynamique.

Les civilisations minoenne, mycénienne, phénicienne, le moyen Empire égyptien, les empires sumérien, babylonien, hittite, la civilisation de l'Indus, les dynasties chinoises Shang sont contemporains de notre âge du Bronze. Nombre de ces sociétés sont entrées de plain-pied dans l'histoire, en produisant des documents écrits (Chine, Égypte et Mésopotamie, depuis la fin du IV^e millénaire). Elles nous sont ainsi connues par leurs traces archéologiques, mais aussi, déjà, par la dimension historique de certains de leurs personnages : Hammourabi, Ramsès II, Homère…

L'âge du Fer voit cette histoire s'accélérer et engloutir l'Europe occidentale : c'est l'époque des empires démesurés : perse, macédonien, puis de domination romaine.
À l'écart de ce gigantesque creuset, des contrées poursuivent des itinéraires d'évolution indépendants. C'est le cas de l'Amérique, avec la genèse des toutes premières sociétés urbaines amérindiennes : cultures olmèque, chavin, zapotèque…