Même si la malacologie étudie des animaux, cette discipline ne fait pas partie de l’archéozoologie mais plutôt de la paléoécologie, puisque les escargots rendent compte principalement de la végétation locale. L’analyse malacologique permet, ainsi, de reconstituer la structure de la végétation (ex : milieux forestiers, milieux forestiers pionniers, broussailles, fruticées, friches, prairies, pelouses, milieux rudéraux/culturaux, etc.).

La consommation des escargots par les hommes est un aspect très anecdotique de la malacologie, même si on peut parfois découvrir plusieurs milliers de coquilles dans des rejets alimentaires (par exemple, dans les silos médiévaux du site de Lallemand à Mauguio). La malacologie étudie essentiellement les coquilles déposées naturellement sur place, sans intervention de l’homme, même en contexte archéologique. Cette faune « sauvage » constitue un bio-indicateur environnemental particulièrement efficace pour restituer l’impact des activités humaines sur le paysage, d’autant plus que la grande majorité des escargots ne sont pas fouisseurs et qu’ils vivent généralement sur la végétation et dans la litière.

Sur les tracés du contournement ferroviaire de Nîmes et Montpellier et du déplacement de l’autoroute A9 à Montpellier, les malacofaunes ont été prélevées dans les séquences sédimentaires pour des reconstitutions paléoenvironnementales diachroniques et pour caractériser les milieux végétaux en lien avec l’anthropisation locale. Ce fut le cas par exemple, sur le site de Saint-Pierre à Lattes, où la séquence sédimentaire, entre le Néolithique et l’Antiquité, comprend les niveaux d’occupation protohistoriques associés aux enclos funéraires des V^e-IV^e siècles avant notre ère.  Sophie Martin