À la fin du Moyen Âge, la monarchie établit l'État-nation. Son système politique repose sur le principe simple d'une union concrète entre le roi et son peuple : le roi est le représentant du peuple. La Révolution française met fin à ce principe de monarchie absolue, ainsi qu'à la société d'ordres et de privilèges qui faisait reposer pratiquement sur le seul Tiers État toute la charge fiscale. Désormais, les principes d'égalité et de fraternité s'imposent : les droits féodaux sont abolis. Mais très vite, l'instabilité règne. La Révolution s'achève par le coup d'état du 18 brumaire an VIII (9 novembre 1799). Napoléon Bonaparte assure les fonctions de premier Consul jusqu'à la proclamation de l'Empire le 18 mai 1804. Il concentre alors tous les pouvoirs, jusqu'en 1815.
 
Se succéderont ensuite la Restauration, la Monarchie de Juillet, la II^e République, le second Empire, la III^e République, puis, après la défaite de juin 1940, la France de Vichy et, de 1946 à 1958, la IV^e République.