En 1492, la découverte de l'Amérique par Christophe Colomb repousse les limites du monde connu. À l'échelle du reste du monde, les périodes moderne et contemporaine se caractérisent par le passage progressif et cependant très rapide d'un horizon local à un horizon international. À la fin du XV^e siècle, la majorité de la population française vit dans un monde rural profondément autarcique. Seule la participation à des expéditions comme celle menée en Égypte en 1797 permet à certains de découvrir d'autres civilisations, d'autres cultures.

La Révolution française propage à travers l'Europe les nouvelles idées (droits de l'homme, liberté, égalité, fraternité…). Au XIX^e siècle, la révolution industrielle, provoque des échanges par-delà les frontières. Les deux conflits mondiaux confirment le caractère international des échanges et amènent sur le sol français des hommes de nombreuses nations. En 1951, pour éloigner tout risque de guerre sur le vieux continent, la Communauté européenne du charbon et de l'acier est créée, puis ce sera l'Europe des six en 1957.

À l'échelle de la planète, le traité de Yalta, signé en 1945, installe un monde bipolaire, marqué par la menace d'un conflit nucléaire. C'est dans ce contexte que débute la course à l'espace : en 1969, l'homme met le pied sur la lune. En 1989, la chute du mur de Berlin, prélude à la réunification de l'Allemagne et à la fin de l'empire soviétique, marque la fin de la Guerre froide.