La problématique de ces puits, qualifiés selon les chercheurs de « puits funéraires » ou de « puits à offrandes », a été totalement réexaminée afin de construire une méthodologie de fouille exhaustive et d’envisager de nouvelles interprétations. La fouille de la caserne Niel, en 2001, a permis de restituer les étapes de leur évolution : creusement, aménagement, taphonomie des comblements successifs (naturel et anthropique), matérialisation au sol... Des « actes de dépôts volontaires » ont bien été réalisés au sein de certains puits et, plus rarement au sein de fosses, mais la reconnaissance du geste intentionnel est rendue confuse par la masse des mobiliers qui comble les creusements (fig. 1).

Les différentes céramiques – amphores italiques et vases gaulois – qui constituent l’essentiel de ce mobilier, qu’elles aient été utilisées pour la construction, en comblements d’abandon ou comme dépôts volontaires, sont identiques : c’est leur position, leur fragmentation et leur assemblage qui permettent de déterminer leur rôle avec plus ou moins de certitude. Les gestes symboliques de dépôts sont notamment/par exemple avérés par le rassemblement des fragments d’un même vase préalablement brisé ou la superposition de plusieurs vases.

Contenant rarement du mobilier métallique, ces dépôts sont généralement constitués de vases produits localement et dont le nombre varie de un à plusieurs dizaines. Parfois entiers, ils sont souvent réparés, brisés puis disposés sous la forme d'amas individualisés. Ils ont longtemps caractérisé la fonction des structures dans lesquelles ils se trouvaient : funéraire ou rituelle. De fait, par extension, les sites ont été interprétés comme des nécropoles ou comme des sanctuaires.

La dizaine de fouilles qui a suivi celle de 2001 nous permet de disposer de nouvelles données. Le site du 16 rue Alfred-Rambaud à Toulouse a livré par exemple quatre puits présentant un négatif de cuvelage en bois et dont la fonction de puisage ne fait aucun doute : ils captaient les eaux de ruissellement situées au contact des couches imperméables du sous-sol. Dans ces puits, les séquences stratigraphiques sont identiques à celles reconnues dans de nombreux puits non cuvelés ; pourtant, des dépôts y ont aussi été identifiés : le mobilier est disposé volontairement juste avant le comblement d’abandon ou au cours de celui-ci. Les dépôts sont donc bien distincts de la fonction d’origine de la structure, à savoir le puisage, le captage, le drainage… Ces puits deviennent alors des indices de zones d’habitat au sens large, sans qu’il faille y reconnaître des sanctuaires ou des nécropoles. Ils permettent d’étudier le type d’activité, l’organisation et l’évolution de l’occupation humaine à cette période, notamment grâce au mobilier rejeté dans le comblement.

Les dépôts sont donc réalisés au sein d'aménagements utilitaires : puits à eau, puisards, citernes, ou même fosses d’extraction de matériaux en phase d'abandon ou de comblement. Cette constatation, associée au caractère souvent modeste des dépôts, semble attester de pratiques symboliques plus « simples » que les archéologues ne l’avaient envisagé. Ces actes de dépôt ont pu s'intégrer à la sphère de la vie quotidienne et artisanale – où le sacré avait également sa place –, et relever plus de pratiques individuelles et domestiques que de pratiques collectives, les rituels publics étant plutôt accomplis au sein des sanctuaires.

Probable offrande propitiatoire au moment où l'on referme une « porte » sur un monde souterrain, ou expression d'une gratitude envers les bienfaits procurés par l'exploitation de la structure, la finalité de ces dépôts demeure encore complexe à caractériser.

Christophe Requi