Vue générale de la fouille de la rue de l'Agau en 1994.
67 rue de l'Agau et 3 rue Claude-Brousson, Nîmes (Gard), 1994.
© Martial Monteil, Nantes Université
67 rue de l'Agau et 3 rue Claude-Brousson, Nîmes (Gard), 1994.
© Martial Monteil, Nantes Université
Description
Conduite en 1994 par Martial Monteil, l'intervention archéologique liée au projet de construction de logements pour étudiants donnant sur la rue de l'Agau, et d'une salle polyvalente pour la Maison du Protestantisme, donnant sur la rue Claude-Brousson (parcelles DO 1313 et 1609, aujourd'hui DO 1370, 1437 et 1438), a permis de montrer l'importance des vestiges d'époque romaine, à proximité du forum de Nîmes.Au terme d'un diagnostic mené en cinq tranchées mécaniques réparties sur l'assiette du projet, un choix concerté entre l'aménageur et le Service régional de l'Archéologie a conduit à protéger les vestiges par un remblaiement général, sous une dalle de fondation soutenue par des pieux périphériques.
Un secteur d'une centaine de mètres carrés, au droit d'une canalisation monumentale antique, a cependant fait l'objet d'une fouille complémentaire dont l'intérêt scientifique répondait également aux questions posées par l'aménageur, qui souhaitait mieux connaître la nature du canal et son éventuel impact sur le projet, en particulier du point de vue de la permanence, ou non, d'une circulation d'eau.
Résultats
Masquant le canal d'écoulement des eaux de la source de la Fontaine dans la ville moderne, la rue de l'Agau et son prolongement (rue Nationale) recouvrent peu ou prou le tracé de la voie Domitienne qui suit ici une orientation est-ouest. Celle-ci traverse une zone de campagne transformée, avec la progression de l'urbanisme vers l'est, en rue majeure de la ville antique. Les vestiges mis au jour en 1994 se placent donc entre le decumanus au nord et le forum au sud. La fouille a livré de précieuses informations sur la transformation de ce secteur.Un écoulement naturel et sa canalisation monumentale
Le sol naturel n'a été atteint en aucun point de la fouille, ce qui tient pour une grande part à sa profondeur assez inhabituelle, restituée à environ 4,90 m sous le sol actuel. Les niveaux les plus anciens, datés du Ier siècle avant J.-C., représentent près de 1,50 m d'épaisseur. Ils sont assimilés à des dépôts liés au passage de l'eau, sans doute à l'emplacement d'une dépression naturelle. Celle-ci est identifiée à un effluent de la source de la Fontaine.
Dans le courant du Ier siècle avant J.-C., un canal est-ouest large de plus de 1,80 m et profond d'au moins 0,50 m, est délimité par des murs constitués d'assises irrégulières de moellons et blocs équarris et liés à la terre. Ce canal se place à très faible distance au nord du terrain dévolu à la construction du futur forum.
Peu avant le changement d'ère, un nouveau canal de même orientation et large de 2 m, est construit selon un axe décalé vers le sud. Profond de 1,50 m, il présente un aspect assez monumental. Son dallage de fond est posé à environ 1,25 m sous le niveau de la canalisation antérieure. Les murs latéraux, larges de 0,60 à 0,65 m, sont construits avec soin, une assise de blocs de 1,33 et 1,50 m de long étant comprise entre des assises de moellons taillés et liés au mortier de chaux. Les fouilleurs supposent qu'il s'agit d'un chenal en grande partie ouvert, bordé de trottoirs dallés, et canalisant une eau vive peut-être issue de la source de la Fontaine.
Rapidement cependant, le fond du canal est remblayé sur 0,60 m et les terrains alentours sont exhaussés sur près de 1 m. Ces modifications reflètent sans doute l'ensemble des travaux de canalisation de la source de la Fontaine.
Des maisons construites à proximité du forum
Dans le premier quart du Ier siècle après J.-C., des maisons s'installent de part et d'autre de ce canal à ciel ouvert et au nord-est du forum. En rive gauche du canal, une maison est connue par une cour à portiques, une pièce à sol de terre battue et une autre restituée sur 4,25 x 2,45 m. Elle paraît se subdiviser en deux parties, l'une pourvue d'un sol en mosaïque blanche et l'autre en béton décoré de tesselles et de plaquettes de marbres, pouvant constituer un cubiculum.
Au sud du canal, un étroit passage, assimilable à une limite de propriété entre deux maisons, sert également de coupe-feu, de drain et pour accéder aux toitures. A l'est de ce « passage d'échelle », une pièce présente un sol en béton orné de « croisettes » (motif formé de quatre tesselles noires entourant une blanche, simulant une fleur). Sur la parcelle voisine à l'ouest se trouvent deux sols en béton calcaire dont un décoré de tesselles noires.
Les domus mises au jour sont de peu postérieures au forum et apparaissent, en comparaison, assez modestes. Les sols surplombent le fond du canal d'environ 2,40 m. Ce dernier semble d'ailleurs servir de décharge dans laquelle des déchets domestiques s'accumulent au cours des Ier et IIe siècle après J.-C., sur une épaisseur qui reste cependant relativement modérée et ne semble pas nuire à l'écoulement des eaux.
La fouille, assez réduite en surface, a cependant permis d'illustrer un secteur important de l'agglomération antique, où la topographie originelle, sans doute affectée d'une dépression naturelle, a été assez profondément modifiée au fil du temps. Les dépôts hydrauliques, les remblais d'assainissement puis de ceux liés au nivellement préalable à l'installation des maisons, à quoi s'ajoute la sédimentation plus récente, représentent en définitive près de 5 m d'épaisseur.
